El fin de un mundo

La compañía, símbolo del circo estadounidense, fue el resultado de tres fusiones realizadas entre principios de la década de 1870 y 1918. Después de que Phineas Taylor Barnum uniera sus fuerzas con James Anthony Bailey, fueron los hermanos Ringling (John, Henry, Al, Alf y Otto) quienes finalizaron la asociación definitiva para fundar un circo gigante llamado The Big Show o más coloquialmente, The Big Bertha, en referencia al famoso cañón alemán utilizado en Francia durante la Primera Guerra Mundial.

Transportados de un extremo del continente al otro en cuatro trenes especiales, las 1.500 personas de la compañía y los 1.000 animales de la ménagerie encarnaron con pompa un circo a la vez excesivo y generoso; John Ringling North, uno de los sobrinos de John Ringling, fallecido en 1936, tomó las riendas de la compañía en 1938 trayendo novedad y modernidad. En 1942, recurrió al coreógrafo Georges Balanchine para una presentación sin precedentes de un acto con elefantes sobre una composición excepcional de Igor Stravinsky. En 1951, le abrió las puertas de su imperio itinerante al cineasta Cecil B. DeMille para el rodaje de Sous le plus grand chapiteau du monde, un prodigioso fresco que recibió dos Oscars y dos Globos de Oro en 1953, también invitó al escritor Ernest Hemingway a escribir los textos del programa.

Tres años más tarde, derrotado por repetidos conflictos sociales, John Ringling North convocó a la prensa en Pittsburgh, en medio de la gira, y causó estragos: anunciando el final definitivo de la carpa, considerada como un elemento del pasado, cerrando la temporada el 6 de julio de 1956. Ringling Bros. y Barnum & Bailey nunca volvería a actuar bajo una carpa.
El circo comienza una gira al año siguiente y actúa en las arenas, gigantescas salas muy cómodas que comenzaron a surgir a través del territorio. La gira fue organizada por Irvin Feld, primer promotor del cantante Elvis Presley y astuto productor que desarrolla una poderosa red para las futuras etapas del Greatest Show on Earth. Tan eficiente que en 1967, después de una firma histórica en la arena del Coliseo de Roma, se convirtió en el propietario de la mítica empresa.

Contrató inmediatamente a Gunther Gebel Williams, un joven domador alemán, un poco torpe, que se convertiría en estrella, creó una segunda compañía, idéntica en todos los sentidos a la primera, para poder visitar los Estados Unidos íntegramente. The Red Unit y The Blue Unit viajaban en tren, pero poseían "sólo" 300 personas para la parte logística y el espectáculo de una ciudad a la otra. El modelo económico resultó exitoso y los dos circos atrajeron un promedio de once millones de espectadores cada año. Desde la crisis de 2008, los costes de creación, pero también de las operaciones y de explotación, vinculados a una reducción de los gastos de las familias, el público privilegiado de la empresa, han debilitado al conjunto del sistema y llevado inexorablemente al cese de actividades.

Kenneth Feld, actual propietario de estas dos unidades pondrá fin a casi 150 años de una historia singular, íntimamente ligada a la de los Estados Unidos y la de todo un pueblo, que sin duda recordará con nostalgia esos torbellinos de colores y música, como un reflejo brillante de un patrimonio popular.