Le chapiteau et l'itinérance

Le dispositif n’est pas sans évoquer l’architecture des cirques stables et même s’il ne permet pas d’élargir indéfiniment la surface de la tente, il est possible d’y loger également plusieurs milliers de spectateurs sur des gradins circulaires, une manière de créer une paradoxale intimité inimaginable dans un chapiteau à l’Américaine où les gradins s’étendent parfois sur plusieurs centaines de mètres…

Le chapiteau bouleverse tous les codes établis : les troupes passent de l’insertion à la prédation, de l’ancrage à l’instabilité, du lien durable à la parenthèse éphémère.
Les cirques stables sont comparables à des monuments urbains, jalons architecturés semblables aux édifices publics qui structurent une cité, du théâtre à la gare ou au musée. La troupe qui s’y installe n’en modifie pas l’intégrité. Les chevaux sont installés dans les écuries et les artistes déballent leurs affaires dans les loges : le bâtiment absorbe ses nouveaux composants, mais n’en laisse rien paraître si ce n’est parfois un calicot aux couleurs flamboyantes accrochés sur la façade pour annoncer les représentations. Le chapiteau au contraire est prédateur. Il s’empare d’un espace vide, s’y installe et en perturbe drastiquement la configuration. Les habitants qui ont l’habitude de traverser la place ou le champ de foire ne peuvent plus le faire. En l’espace d’une nuit, la terre a été retournée, de longues pinces de métal ont été plantées dans le sol et une autre cité s’est érigée en lieu et place d’une aire de jeu et de promenade… Des fourgons bariolés, des odeurs étranges, des bruits inconnus vont rythmer pendant quelques heures la vie des citoyens surpris, résignés ou furieux. L’installation à tout d’une intrusion. C’est une forteresse qui semble narguer les maisons environnantes, ses drapeaux claquant au vent et ses murailles infranchissables destinées à masquer hommes et bêtes jusqu’à l’heure fatidique de la résolution, du partage et de la rencontre entre deux communautés, cet instant où les portes s’entrouvrent, où le commun des mortels est invité à pénétrer dans l’antre mystérieuse qui aura bientôt disparu.

Le système d’itinérance d’un bâtiment à l’autre offre un certain confort, mais il est aussi parfois à double tranchant. Dans le cas d’une ville du Nord par exemple, endeuillée par une tragédie, un accident minier récent, aucun habitant n’aura le cœur d’aller au cirque. Si la troupe a loué le cirque pour plusieurs semaines, c’est une catastrophe financière et le signe d’une faillite probable. Ne serait-ce que parce que la prochaine location ne sera accessible qu’à l’issue de cette première étape, dans un mois, voire davantage… Avec un chapiteau, symbole d’indépendance et de liberté il suffit de modifier l’itinéraire, de perdre un jour ou deux pour s’éloigner le plus possible de l’épicentre de la tragédie et de reprendre le cours de la tournée à quelques dizaines ou centaines de kilomètres, dans une autre région et d’autres villes. 
Désormais, et c’est une dimension qui sera encore simplifiée par la motorisation des véhicules de transport, le cirque découvre la mobilité et l’autarcie. Pour gagner du temps, il se déplace avec tout ce dont il a besoin et franchit les distances avec avidité. Il roule la nuit, se déploie à l’aube, joue au crépuscule et disparaît à nouveau dans les ténèbres sans laisser de traces… C’est le chapiteau qui induit cette rapidité de mouvement et fait du cirque au XX^e siècle un parangon de vitesse et d’efficacité résumé par l’expression du métier : « faire la ville d’un jour ». Jusque-là, il s’agissait de transporter un spectacle d’une ville à l’autre, dorénavant c’est une cité de toiles qui se déplace, avec armes et bagages, comme une petite armée bien entraînée et rompue à toutes les difficultés de l’exercice. Ce n’est d’ailleurs sans doute pas un hasard si le haut commandement japonais envoie régulièrement des officiers assister au montage et au démontage du cirque Hagenbeck à l’occasion de sa tournée dans les îles du Soleil Levant en 1933…